Antes de Netscape: los navegadores web olvidados de principios de la década de 1990

Cuando Tim Berners-Lee llegó al CERN, el célebre Laboratorio Europeo de Física de Partículas de Ginebra en 1980, la empresa lo había contratado para actualizar los sistemas de control de varios de los aceleradores de partículas del laboratorio. Pero casi de inmediato, el inventor de la página web moderna notó un problema: miles de personas entraban y salían del famoso instituto de investigación, muchas de ellas contrataciones temporales.

«El gran desafío para los programadores contratados era tratar de comprender los sistemas, tanto humanos como informáticos, que ejecutaban este fantástico campo de juego», escribió más tarde Berners-Lee. «Gran parte de la información crucial existía solo en la cabeza de las personas».

Entonces, en su tiempo libre, escribió un software para abordar este déficit: un pequeño programa que llamó Enquire. Permitió a los usuarios crear «nodos», páginas de estilo de tarjeta de índice repletas de información que se vinculaban a otras páginas. Desafortunadamente, la aplicación PASCAL se ejecutó en el sistema operativo propietario del CERN. «Las pocas personas que lo vieron pensaron que era una buena idea, pero nadie lo usó. Finalmente, el disco se perdió y, con él, el Enquire original».

Algunos años más tarde, Berners-Lee regresó al CERN. Esta vez relanzó su proyecto «World Wide Web» de una manera que probablemente aseguraría su éxito. El 6 de agosto de 1991, publicó una explicación de WWW en el grupo de uso alt.hypertext. También lanzó una biblioteca de códigos, libWWW, que escribió con su asistente Jean-François Groff. La biblioteca permitió a los participantes crear sus propios navegadores web.

«Sus esfuerzos (más de media docena de navegadores en 18 meses) salvaron el proyecto web mal financiado y dieron inicio a la comunidad de desarrollo web», señala una conmemoración de este proyecto realizada por el Museo de Historia de la Computación en Mountain View, California. El primer navegador más conocido fue Mosaic, producido por Marc Andreesen y Eric Bina en el Centro Marketingdecontenido de Aplicaciones de Supercomputación (NCSA).

Mosaic pronto se convirtió en Netscape, pero no fue el primer navegador. Un mapa elaborado por el Museo ofrece una idea del alcance global del proyecto inicial. Lo sorprendente de estas primeras aplicaciones es que ya habían desarrollado muchas de las características que asociamos con los navegadores posteriores. Aquí hay un recorrido por las aplicaciones de visualización de la World Wide Web, antes de que se hicieran famosas.

Los navegadores del CERN

El navegador WorldWideWeb original de 1990 de Tim Berners-Lee era tanto un navegador como un editor. Esa era la dirección que esperaba que tomaran los futuros proyectos de navegadores. CERN ha elaborado una reproducción de su contenido formativo. Como puede ver en la captura de pantalla a continuación, en 1993 ofrecía muchas de las características de los navegadores modernos.

La mayor limitación del software era que se ejecutaba en el sistema operativo NeXTStep. Pero poco después de WorldWideWeb, Nicola Pellow, pasante de matemáticas del CERN, escribió un navegador en modo de línea que podría funcionar en cualquier otro lugar, incluso en redes UNIX y MS-DOS. Por lo tanto, «cualquiera podía acceder a la web», explica el historiador de Internet Bill Stewart, «que en ese momento consistía principalmente en la guía telefónica del CERN».

En sentido contrario

Erwise vino después. Fue escrito por cuatro estudiantes universitarios finlandeses en 1991 y lanzado en 1992. Se acredita a Erwise como el primer navegador que ofreció una interfaz gráfica. También podría buscar palabras en las páginas.

Berners-Lee escribió una reseña de Erwise en 1992. Señaló su capacidad para manejar varias fuentes, subrayar hipervínculos, permitir a los usuarios hacer doble clic en ellos para saltar a otras páginas y alojar varias ventanas.

«De lo contrario, se ve muy inteligente», declaró, aunque desconcertado por un «cuadro extraño que está alrededor de una palabra en el documento, un poco como un cuadro de selección o un botón. No es ninguno de estos, tal vez un identificador de algo por venir». «

Entonces, ¿por qué la aplicación no despegó? En una entrevista posterior, uno de los creadores de Erwise señaló que Finlandia estaba sumida en una profunda recesión en ese momento. El país estaba desprovisto de inversores ángeles.

«Entonces no podríamos haber creado un negocio alrededor de Erwise en Finlandia», explicó. «La única forma en que podríamos haber ganado dinero habría sido continuar desarrollándolo para que Netscape finalmente nos hubiera comprado. Aún así, lo más importante es que podríamos haber alcanzado el nivel inicial de Mosaic con un trabajo adicional relativamente pequeño. Deberíamos haberlo hecho». acaba de finalizar Erwise y lo publicó en varias plataformas».

violaWWW

ViolaWWW fue lanzado en abril de 1992. El desarrollador Pei-Yuan Wei lo escribió en la Universidad de California en Berkeley a través de su lenguaje de programación/scripting Viola basado en UNIX. No, Pei Wei no tocaba la viola, «simplemente hizo una abreviatura rápida» de Lenguaje y aplicación orientados a objetos visualmente interactivos, escriben James Gillies y Robert Cailliau en su historia de la World Wide Web.

Wei parece haberse inspirado en el primer programa de Mac HyperCard, que permitía a los usuarios crear matrices de documentos formateados con hipervínculos. «HyperCard era muy convincente en ese entonces, ya sabes gráficamente, esta cosa del hipervínculo», recordó más tarde. Pero el programa «no era muy global y solo funcionaba en Mac. Y ni siquiera tenía una Mac».

Pero sí tenía acceso a terminales X de UNIX en la Instalación de Computación Experimental de UC Berkeley. «Obtuve un manual de HyperCard y lo miré y básicamente tomé los conceptos y los implementé en X-windows». Excepto, lo más impresionante, que los creó a través de su lenguaje Viola.

Una de las características más significativas e innovadoras de ViolaWWW era que permitía a un desarrollador incrustar scripts y «applets» en la página del navegador. Esto anticipó la gran ola de características de subprogramas basados ​​en Java que aparecieron en los sitios web a fines de la década de 1990.

En su documentación, Wei también notó varias «fallas» de ViolaWWW, más notablemente su inaccesibilidad para las PC.

• No portado a la plataforma de PC.
• La impresión HTML no es compatible.
• HTTP no es interrumpible y no tiene múltiples subprocesos.
• El proxy aún no es compatible.
• El intérprete de idiomas no tiene varios subprocesos.

«El autor está trabajando en estos problemas… etc», reconoció Wei en ese momento. Aún así, «un navegador muy bueno que cualquiera puede usar: muy intuitivo y sencillo», concluyó Berners-Lee en su reseña de ViolaWWW. «Las funciones adicionales son probablemente más del 90% de los usuarios ‘reales’ que realmente usarán, pero solo las cosas que un usuario experimentado querrá».