Este verano, la Fuerza Aérea de EE. UU. otorgó contratos a cuatro empresas para desarrollar prototipos para el Programa Skyborg, el esfuerzo de la Fuerza Aérea para proporcionar aviones de combate autónomos sin tripulación relativamente económicos para servir como robóticos de apoyo a los cazas F-22 y F-35 pilotados por humanos. Skyborg es una de las tres iniciativas de Vanguard: programas destinados a ampliar las capacidades de la Fuerza Aérea con nuevas tecnologías disruptivas.
El ejército de los EE. UU. ha estado hablando de los llamados drones «compañeros leales» durante casi una década. La Marina tenía su propio esfuerzo de aviones no tripulados basados en portaaviones, que después de los éxitos en las primeras pruebas se transformó en un programa robótico de tanques de reabastecimiento de combustible. Pero la mayoría de los esfuerzos de drones de combate de EE. UU. se han centrado en proporcionar drones propulsados por hélices más lentos y de mayor vuelo para los trabajos menos atractivos en el aire: vigilancia, reconocimiento y apoyo aéreo dirigido. Y las estrellas de ese espectáculo, el General Atomics Predator y su hermano mayor Reaper, son piloteados desde la distancia por pilotos humanos que se comunican con las fuerzas terrestres y aéreas.
Fuerza Aérea de EE. UU.
Los aviones teledirigidos «Leal Wingman» volarían en formación con cazas tripulados bajo el control de la IA y al mando de sus líderes de vuelo humanos. La Fuerza Aérea se refiere a los drones pilotados por IA como «atribuibles», no necesariamente prescindibles, pero mucho menos costosos de perder ante el fuego enemigo que un F-22 o F-35. Los drones actuarían como extensiones portadoras de armas de los aviones tripulados por humanos con los que operan. Gran parte de las primeras pruebas, incluidas imágenes de aviones no tripulados a escala reducida del año pasado, se centraron en el software que les permitiría volar de forma segura cerca de aviones tripulados.
Quien es quien
Boeing, General Atomics, Northrop Grumman y Kratos Unmanned Aerial Systems han sido seleccionados para el programa Skyborg Prototyping, Experimentation and Autonomy Development de la Fuerza Aérea, supervisado por el Centro de Gestión del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea y el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea. Los cuatro competidores han desarrollado aviones teledirigidos subsónicos en el pasado.
El esfuerzo de Kratos se basa en el trabajo realizado con AFRL en el XQ-58A Valkyrie de la compañía, el primer avión diseñado con las limitaciones de bajo costo, bajo mantenimiento, reutilización y adaptabilidad a misiones generalmente asignadas a aviones de combate y construidos utilizando procesos de fabricación comercial.
Northrop Grumman tuvo éxitos tempranos con sus prototipos de aviones no tripulados lanzados por portaaviones X-47 y ha construido otros aviones no tripulados propulsados por chorro de largo alcance, incluidos el Global Hawk y el avión teledirigido de patrulla marítima Triton de la Marina. Y hace más de una década, General Atomics desarrolló el Avenger, una plataforma impulsada por un turboventilador desarrollada a partir del MQ-9 Reaper, aunque la Fuerza Aérea nunca lo compró en grandes cantidades.
Boeing está construyendo el dron cisterna basado en portaaviones de la Marina y ya está trabajando en un dron «leal wingman» para la Fuerza Aérea Australiana, llamado Airpower Teaming System, que volará en formación con los cazas Super Hornet de Australia, así como con el F-35. .
Los posibles adversarios tampoco se quedan quietos. China está desarrollando su propio «compañero leal», uno que esencialmente puede convertirse en un misil de crucero. Y la Fuerza Aérea de Rusia ya ha volado su dron S-70 Hunter-B junto con su nuevo avión de combate avanzado Su-57, aunque el Su-57 ha tenido su propia historia difícil.
Imagen de listado de la Fuerza Aérea de EE. UU.
