Saltarse una comida ocasional se ha convertido en la norma para Tara Andrews, quien dice que los altos precios de los comestibles han hecho que sea demasiado difícil alimentarse adecuadamente a ella y a sus dos hijos adolescentes.
Incluso con la ayuda de las donaciones de alimentos y sus padres jubilados, la madre soltera de 49 años dice que el costo de vida que se dispara es más de lo que puede manejar con su ingreso mensual de $1,200. Ya tiene un mes de atraso en el pago del alquiler de mayo y espera lo mismo para junio.
“Mi factura de comestibles casi se ha duplicado y recibo tal vez la mitad de lo que solía obtener. Es una relación directa que cuanto más caras se ponen las cosas, menos puedo permitirme comprar”, dice Andrews desde su casa en Coquitlam, BC.
Es una historia familiar para varias agencias dedicadas a abordar la inseguridad alimentaria, con el director de Food Banks Canada diciendo que muchas familias con niños están especialmente precarias a medida que los programas de alimentos en las escuelas se van acabando.
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Kirstin Beardsley dice que alrededor de un tercio de las personas que dependen de los bancos de alimentos canadienses son niños, hasta 400.000 cada mes. La agencia dice que el uso de bancos de alimentos está aumentando entre las familias monoparentales.
“Estos son niños que no tienen la oportunidad de prosperar. Y eso tiene un impacto a largo plazo en el país”, dice Beardsley.
“No se puede perder de vista el hecho de que los niños no tienen otra infancia, no pueden volver a hacer esto. Esta es su única oportunidad y debe asegurarse de que les estamos dando a todos la oportunidad que necesitan para construir la vida que desean”.
Este verano, Food Banks Canada espera aumentar los paquetes de alimentos de verano que ofrece a los niños a 175 000 _ 25 000 más que el año pasado y varias veces más que los 700 paquetes inaugurales de 2023.
En Toronto, el jefe del Daily Bread Food Bank también dice que las solicitudes de ayuda se han disparado a medida que la inflación alcanzó un máximo de casi cuatro décadas.
Neil Hetherington dice que su agencia recibe aproximadamente 160 000 visitas de clientes al mes, frente a las 120 000 mensuales de enero. Él dice que el modelo que la organización ha hecho con CIBC predice que aumentará a 200,000 visitas de clientes por mes en diciembre.
Él dice que sus contrapartes en todo el país le informan sobre picos similares, y muchos informan un aumento en la demanda del 20 al 30 por ciento.
Si bien muchos de estos visitantes han estado al margen durante años, Hetherington dice que también está viendo caras nuevas que de otro modo nunca habrían recurrido a organizaciones benéficas de alimentos, vinculando el aumento a una confluencia de precios de los alimentos en alza, precios de la gasolina, costos de vivienda e incertidumbre laboral en curso en algunos sectores.
“Estamos viendo personas que están trabajando, pero su cheque de pago no está a la altura del costo de poder conducir a su lugar de trabajo o poder alimentar a sus hijos. Están cada vez más preocupados por lo que ven y por poder poner comida en la mesa”, dice Hetherington.
De vuelta en la Columbia Británica, Andrews dice que las cosas serían mucho peores para ella sin el subsidio de su apartamento de tres habitaciones, que reduce el alquiler a $540 por mes.
Pero ella dice que los problemas financieros preexistentes se profundizaron durante la pandemia y solo empeoraron en 2022, ya que la inflación también aumentó el costo de la gasolina y los servicios públicos.
También tiene que cargar con $150,000 en préstamos escolares, pero solo puede cubrir los intereses.
“Tengo más suerte que algunos porque vivo en una vivienda, por lo que está subvencionada, pero aun así tienes que pagar todas las facturas para mantener la casa en funcionamiento. Luego está la comida encima”, dice.
“Estoy ganando lo suficiente para cubrir mis cuentas y realmente no para comprar comida. De eso se trata realmente”.
Entre las organizaciones en las que Andrews confía se encuentra Backpack Buddies, con sede en North Vancouver, que proporciona comidas de fin de semana a los niños que necesitan ayuda para alimentarse entre la hora en que termina la escuela el viernes por la tarde y se reanuda el lunes por la mañana.
El programa se expandió a los meses de verano durante la pandemia y crecerá aún más este verano, dice la codirectora ejecutiva Emily-anne King.
“Esperábamos que el comienzo de COVID en marzo de 2023 y los siguientes seis meses fueran el punto más alto de la demanda de servicios como el nuestro, pero hoy estamos viendo más demanda que nunca”, dice King.
Ella dice que recientemente agregaron 500 beneficiarios más en comunidades que incluyen el bajo Similkameen, Saltspring Island y el pueblo de Lytton, devastado por el incendio forestal del año pasado. Esperan ayudar a unos 2100 niños a la semana este verano.
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La demanda aumenta a medida que la tasa de inflación anual aumenta más rápido que desde 1983, y Statistics Canada anunció el miércoles que el índice de precios al consumidor en mayo aumentó un 7,7 por ciento en comparación con hace un año.
Eso tiene muchas esperanzas de que aumenten más las tasas de interés para controlar la inflación. El Banco de Canadá ya planteó su objetivo clave tres veces este año.
Statistics Canada dijo en mayo que el precio de los comestibles aumentó casi un 10 por ciento respecto al año anterior, igualando el salto de abril. El costo de las verduras frescas aumentó un 10 por ciento, mientras que el mayor aumento registrado involucró grasas y aceites comestibles en un 30 por ciento.
A medida que los precios continúan aumentando, la experta en políticas alimentarias Valerie Tarasuk de la Universidad de Toronto dice que las cosas solo empeorarán para los 5,8 millones de canadienses que se cree padecen inseguridad alimentaria, entre ellos alrededor de 1,4 millones de niños.
Si bien ese grupo puede crecer más este año, lo que más le preocupa es el sufrimiento de los canadienses que se hundirán aún más a menos que los programas de apoyo a los ingresos aumenten junto con el aumento de los costos.
“Las cosas van a empeorar mucho antes de mejorar. Y creo que con cada uno de estos informes, espero que nuestros líderes políticos se sientan cada vez más presionados para repensar lo que están haciendo en el extremo inferior”, dice Tarasuk.
“No necesitamos pequeños cheques únicos. No van a ser suficientes para hacer que esto desaparezca. Necesitamos políticas que sean realmente duraderas y eso significa cosas como la indexación”.
El Banco de Canadá ha dicho que está preparado para «actuar con más fuerza» para frenar la inflación, lo que lleva a algunos economistas a sospechar que las tasas podrían aumentar tres cuartos de punto porcentual el próximo mes, igualando el movimiento de la Reserva Federal de EE. UU. la semana pasada.
Para los canadienses que ya están sobrecargados, Hetherington dice que un aumento del uno o dos por ciento en los pagos mensuales de hipotecas o préstamos podría ser significativo.
“Diariamente veo a niños emocionados de estar en el banco de alimentos, comprando los alimentos que necesitan”, dice Hetherington.
“Están encantados de estar con sus padres comprando en un banco de alimentos y te rompe el corazón. Es absolutamente incorrecto que eso esté sucediendo en nuestro país”.
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