SpaceX dice que planea cambiar su estrategia de lanzamiento de satélites de una manera que acelere la implementación de su servicio de banda ancha Starlink y ha establecido un nuevo objetivo de proporcionar banda ancha en el sur de los Estados Unidos a fines del próximo año.
En una presentación del 30 de agosto, SpaceX solicitó permiso a la Comisión Federal de Comunicaciones para «ajustar el espacio orbital de sus satélites». Con este cambio, cada lanzamiento de SpaceX desplegaría satélites en «tres planos orbitales diferentes» en lugar de solo uno, «acelerando el proceso de despliegue de satélites que cubren un área de servicio más amplia».
«Este ajuste acelerará la cobertura a los estados del sur y los territorios de los EE. UU., lo que podría acelerar la cobertura al sur de los Estados Unidos continentales para el final de la próxima temporada de huracanes y llegar a otros territorios de los EE. UU. para la siguiente temporada de huracanes», dijo SpaceX a la FCC. Las temporadas de huracanes en el Atlántico y el Pacífico comienzan cada una en la primavera y duran hasta el 30 de noviembre de cada año.
SpaceX dijo que ya planeaba «brindar cobertura continua en los estados del norte después de tan solo seis lanzamientos más», pero dijo que necesita una modificación de la licencia para acelerar el despliegue en el sur de los EE. UU. La presentación de SpaceX enfatiza la importancia de obtener servicio rápidamente en partes de los EE. UU. donde la cobertura de banda ancha es limitada.
«Con este sencillo ajuste, SpaceX puede ampliar su cobertura geográfica en las primeras etapas del despliegue de la constelación y permitir el inicio del servicio para servir antes a los clientes en las latitudes medias y los estados más al sur, y de manera crítica, a los estadounidenses a menudo desatendidos en Hawái, Puerto Rico. , y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos», dijo la compañía a la FCC.
SpaceX ha sido algo impreciso sobre las fechas de lanzamiento de su servicio de banda ancha. En octubre de 2023, SpaceX le dijo a un comité del Congreso que lanzaría al menos 800 satélites antes de ofrecer el servicio comercial y dijo que el servicio comercial probablemente estaría disponible en 2023 o 2023, como informó SpaceNews en ese momento. El año pasado, Reuters informó que el objetivo de SpaceX de un lanzamiento en 2023 estaba «prácticamente en el objetivo». El CEO de SpaceX, Elon Musk, había despedido a algunos de los altos directivos de Starlink para cumplir con el cronograma.
En su nueva aplicación de la FCC, SpaceX dijo que el ajuste en el espacio orbital significa que necesitaría «menos lanzamientos de satélites, tal vez la mitad, para iniciar el servicio a todo el territorio contiguo de los Estados Unidos (así como Hawái, Puerto Rico, las Islas Vírgenes de EE. UU. Islas, Samoa Americana y las Islas Marianas del Norte).» En el resto del mundo, «la modificación permitiría una cobertura más rápida de todas las longitudes para crecer hacia el ecuador, así como reforzar la capacidad en áreas de mayor densidad de población», dijo SpaceX.
A diferencia de la banda ancha satelital tradicional, los satélites de órbita terrestre baja de SpaceX podrían proporcionar una latencia tan baja como 25 ms y velocidades de gigabit. Para cubrir cualquier región dada, SpaceX dijo que debe «implementar una cantidad suficiente de nodos para garantizar una cobertura continua» y «tener suficientes antenas en las configuraciones físicas adecuadas para transmitir señales».
Sin cambios en la altitud o la inclinación
El ajuste del espacio orbital se no cambiar «el número total de satélites, su altitud o inclinación, sus características operativas o sus implicaciones de desechos orbitales», dijo SpaceX.
Si se aprueba el cambio, los satélites de SpaceX viajarían en 72 planos orbitales en lugar de los 24 aprobados anteriormente, y habría 22 satélites en cada plano en lugar de los 66 aprobados anteriormente en cada uno. Esto afectaría a 1.584 de los 11.943 satélites que SpaceX tiene autorización de la FCC para lanzar. La altitud y la inclinación permanecerían sin cambios en 550 km y 53°, respectivamente.
Un plano orbital se define por dos parámetros: la inclinación del objeto en órbita y la longitud de su nodo ascendente. No estaba seguro de cómo describir esto en términos sencillos, así que consulté con nuestro editor científico, John Timmer. Lo explicó de esta manera:
Imagine una nave espacial que orbita de modo que esté constantemente sobre el ecuador. El plano definido por esa órbita cortaría la tierra por la mitad, separando el hemisferio norte y sur. Pero es relativamente fácil inclinar ese avión, por lo que una nave espacial giraría hacia las latitudes del norte durante la mitad de su órbita y hacia el sur durante la otra mitad. Al colocar un conjunto de naves espaciales en suficientes de estos aviones, SpaceX planea expandir en gran medida las áreas que pueden ser atendidas por su flota de satélites.
SpaceX lanzó 60 satélites en mayo de este año para probar el sistema antes de prepararse para un despliegue más amplio. SpaceX dijo que su «proceso iterativo» condujo a su nueva propuesta.
“SpaceX ha demostrado la efectividad de su revolucionario proceso de despliegue y ha confirmado su capacidad para poblar tres aviones orbitales con un solo lanzamiento”, dijo la compañía en su nueva presentación. «Al reorganizar sus satélites a su altitud ya autorizada, SpaceX puede colocar la cobertura y la capacidad de manera más uniforme y rápida en una mayor parte de los EE. UU.».
SpaceX también dijo que planea «realizar varios lanzamientos más de Starlink antes de finales de 2023» y pidió a la FCC que se pronuncie sobre su solicitud rápidamente.
La Agencia Espacial Europea (ESA) tuvo que tomar medidas este mes para evitar una colisión con un satélite de banda ancha de SpaceX porque un error en el sistema de búsqueda de llamadas de SpaceX impidió que la compañía obtuviera una actualización crucial sobre un mayor riesgo de colisión. Pero SpaceX dijo en su presentación ante la FCC que el riesgo general de colisión sigue siendo cercano a cero «porque SpaceX ha invertido en la propulsión de sus satélites».
Otras compañías que planean satélites de órbita terrestre baja incluyen OneWeb, Space Norway, Telesat y Amazon. OneWeb dijo recientemente que comenzará a ofrecer banda ancha en el Ártico en 2023.
