AT&T espera perder alrededor de 1,1 millones de clientes de televisión en el tercer trimestre, ya que enfrenta la presión de un grupo de inversión que dice que el mayor enfoque de AT&T en el negocio de la televisión fue un gran error.
En una actualización para los accionistas ayer, el director financiero de AT&T, John Stephens, «dijo que la compañía espera un incremento de 300.000 a 350.000 pérdidas de video premium por encima de los resultados de video premium del trimestre anterior», según AT&T. Dado que se trata de un aumento incremental con respecto a la pérdida del trimestre anterior, equivaldrá a una pérdida de tres meses de más de 1 millón de clientes de TV.
En el segundo trimestre de 2023, AT&T informó una pérdida neta de 778,000 suscriptores en la categoría «Premium TV», que incluye sus servicios de televisión por cable DirecTV por satélite y U-verse. Con AT&T esperando perder esa cantidad de suscriptores más otros 300.000 a 350.000, la actualización para los accionistas sugiere que la pérdida del tercer trimestre en la categoría será de entre 1.078.000 y 1.128.000 suscriptores. (Un portavoz de AT&T confirmó a Ars que la pérdida proyectada de 1.078.000 y 1.128.000 suscriptores en el tercer trimestre es correcta).
La actualización de AT&T a los accionistas atribuyó la pérdida esperada a «la gestión agresiva de los costos con las negociaciones de retransmisión, algunas de las cuales resultaron en apagones del proveedor de contenido, y a la limitación de los precios promocionales». AT&T dijo que ha estado «manteniendo una línea dura en las negociaciones» con los programadores para controlar los costos, pero los apagones resultantes de los canales están alejando a los suscriptores de televisión.
Aparentemente, la pérdida proyectada no incluye AT&T TV Now (anteriormente conocido como DirecTV Now), un servicio en línea que AT&T no ha incluido en la categoría de TV Premium en sus informes de ganancias. AT&T también perdió 168.000 suscriptores de DirecTV Now/AT&T TV Now en el segundo trimestre, pero no dijo cómo le irá a ese servicio en el tercer trimestre.
Incluyendo TV premium y el servicio de transmisión, el número total de suscriptores de video de AT&T se redujo de 25,4 millones en el segundo trimestre de 2023 a 22,9 millones en el segundo trimestre de 2023. El total se reduciría a aproximadamente 21,8 millones después del tercer trimestre si AT&T TV Now se mantiene estable.
AT&T apuesta por el declive del negocio de la televisión
El negocio de la televisión de pago ha estado luchando frente a la competencia de la transmisión en línea. A pesar de eso, AT&T hizo una gran apuesta por el video en los últimos años, comprando DirecTV en 2023 y Time Warner Inc. en 2023.
Para volver a la normalidad, AT&T confía en su nuevo servicio de transmisión de TV AT&T, que es diferente de AT&T TV Now a pesar de tener un nombre casi idéntico. A diferencia de AT&T TV Now, AT&T TV tiene contratos de dos años, precios que aumentan automáticamente después de un año, tarifas por activación y terminación anticipada del servicio, una tarifa deportiva regional y «ciertas otras tarifas y cargos adicionales».
No nos queda claro por qué los clientes que abandonaron DirecTV o U-verse se verían tentados por un servicio de transmisión que recrea las molestias y la estructura de precios de los servicios tradicionales de televisión por cable y satélite. Pero AT&T dijo que en 2023, «espera que las tendencias de suscriptores de TV premium mejoren debido a muchos menos clientes con precios promocionales y el lanzamiento a nivel Marketingdecontenido de AT&T TV, que ofrece una experiencia de transmisión premium».
AT&T dijo que su desempeño en 2023 también debería verse favorecido por mayores ingresos por cliente porque está limitando los descuentos disponibles para los suscriptores.
Sin embargo, eso no es decir mucho. Al ritmo actual, AT&T podría mejorar significativamente la tendencia de suscriptores y aun así perder cientos de miles de clientes de TV cada trimestre.
Inversor critica estrategia de AT&T TV
La estrategia televisiva de AT&T fue criticada esta semana en una carta abierta por el inversionista activista Elliott Management Corp., que tiene una participación de US$3.200 millones en AT&T.
«A pesar de las afirmaciones de los líderes de AT&T de que ‘la televisión paga es un negocio muy bueno y duradero’ cuando el [DirecTV] Cuando se anunció la transacción, el ecosistema de televisión paga ha estado bajo una inmensa presión desde que se cerró el trato», dijo la firma inversionista. «De hecho, las tendencias continúan erosionándose, con los suscriptores de televisión premium de AT&T en rápido declive a medida que la industria, lucha poderosamente. Desafortunadamente, ha quedado claro que AT&T adquirió DirecTV en la cima absoluta del mercado de TV lineal».
Elliott Management también se muestra escéptico sobre la compra de Time Warner. «[D]a pesar de que pasaron casi 600 días entre la firma y el cierre (y más de un año desde entonces), AT&T aún tiene que articular una razón estratégica clara de por qué AT&T necesita ser dueño de Time Warner», decía la carta abierta.
Incluyendo la deuda, comprar DirecTV costó $67 mil millones y Time Warner costó $109 mil millones.
La carta abierta decía que AT&T se está alejando demasiado de su negocio central de telecomunicaciones y criticaba a la compañía por no desempeñarse tan bien en la industria inalámbrica como Verizon. Elliott Management pidió «mejoras operativas significativas» y que la junta evalúe si AT&T tiene «la combinación correcta de liderazgo en la empresa». AT&T debería considerar la venta de DirecTV y otros negocios no esenciales, también decía la carta abierta.
AT&T emitió una breve respuesta, diciendo que su equipo gerencial y la junta directiva «revisarán las perspectivas de Elliott Management en el contexto de la estrategia comercial de la compañía». Sin embargo, AT&T defendió su estrategia de reunir una «cartera única de negocios valiosos… a través de redes de comunicaciones y medios y entretenimiento».
«La junta directiva y el equipo de administración de AT&T creen firmemente que la ejecución enfocada y exitosa de nuestra estrategia es el mejor camino a seguir para crear valor para los accionistas», dijo la compañía.
Por otra parte, AT&T se enfrenta a una demanda colectiva que alega que mintió a los inversores para ocultar el fracaso de su servicio de transmisión de TV DirecTV Now.
