Trabajar desde casa a 25 MHz: podrías hacerlo peor que una Quadra 700 (incluso en 2023)

La cosecha de computadoras personales disponibles en la última década del siglo XX era notablemente más rápida, más capaz y más conectada que sus ancestros primitivos. La velocidad del reloj y el número de transistores aumentaban rápidamente, y la disminución del costo de la memoria y el almacenamiento estaba abriendo nuevas vías para que la computadora personal evolucionara de un costoso accesorio de escritorio a una herramienta para el diseño de gráficos profesionales y multimedia.

En 1991, el Intel i486DX era uno de los mejores procesadores del mercado, literalmente. Fue uno de los primeros que casi requería un disipador de calor, y un ventilador de refrigeración era una buena opción para los procesadores con velocidades de reloj más altas. Pero para Apple, la arquitectura PowerPC aún estaba por debajo del horizonte, dejando solo una opción para las computadoras Macintosh de alto rendimiento a principios de los años 90: el microprocesador Motorola 68040.

Que bestia. El ‘040 fue una actualización sustancial sobre el ‘030 que Apple había utilizado anteriormente. Presentaba 1,2 millones de transistores, más de cuatro veces más que su predecesor. Este procesador aumentó el tamaño de caché L1 en un factor de ocho a 4096 bytes, y fue el primer procesador de 68k en tener una unidad de punto flotante (FPU) integrada. Aunque no sin sus inconvenientes, el procesador ‘040 era un candidato obvio para la próxima línea de estaciones de trabajo premium de Apple en ese momento. Y esta línea se conocería como “Quadra”, comenzando con los modelos Quadra 700 y 900 a finales de 1991.

Si bien la torre de pie Quadra 900 era la crème de la crème en cuanto a rendimiento general y capacidad de actualización, su tamaño físico y su precio eran una barrera de entrada para algunos. Su hermano del tamaño de una computadora de escritorio, conocido como Quadra 700, fue posiblemente el más impresionante de las dos computadoras de todos modos. Después de todo, fue el Quadra 700 el que apareció en el comercial de televisión Quadra de Apple y luego apareció de manera prominente en cierto éxito de taquilla de acción de dinosaurios de Spielberg.

Ambas computadoras se comercializaron para profesionales que buscaban una computadora de tipo estación de trabajo para el hogar o la oficina, ideal para aplicaciones científicas, comerciales y de diseño.

Avance rápido casi 30 años, y hoy la Quadra 700 es una de las computadoras Macintosh antiguas más buscadas. Parte de esto puede deberse a ese papel secundario junto a Jeff Goldblum, pero también hay otras razones.

La 700 es una de las pocas computadoras antiguas de Apple que usa condensadores de tantalio en la placa lógica, en lugar de electrolíticos. Los últimos capacitores inevitablemente pierden líquido electrolítico, lo que provoca inestabilidad eléctrica y rastros de corrosión en la placa lógica. Los capacitores de tantalio no tienen fugas electrolíticas y no son propensos a fallar.

Otras mejoras en la calidad de vida con respecto a sus pares incluyen la RAM de video dedicada (VRAM) de Quadra, que se combina estrechamente con el procesador. Un acceso directo al búfer de cuadros mejora significativamente el rendimiento de video en Quadra en comparación con otros modelos como el IIsi. También se mejoró la capacidad de expansión de la memoria, y el 700 admite hasta un total de 68 MB de RAM. Esta cantidad no fue posible en el lanzamiento, ya que los SIMM que admitían esta densidad de memoria tardarían varios meses más en desarrollarse. VRAM podría actualizarse hasta 2 MB.

Sé todo esto porque sigo siendo un experto en computadoras sin remedio que se encontró con un Quadra 700 a principios de 2023. A diferencia de mi prueba de manejo del IIsi para Ars en 2023, el Quadra 700 presentó una oportunidad tentadora para realmente empujar los límites de la informática de escritorio de principios de los 90. ¿Podría este caballo de batalla de décadas estar a la altura de los gigantes multinúcleo de la década de 2023? El IIsi resultó ser sorprendentemente capaz; ¿Qué pasa con la Quadra 700 con sus especificaciones de primera de principios de los 90?

Proyecto Quadra 2023 (o cómo paso mi tiempo durante una pandemia)

El 700 me lo vendieron en condiciones de funcionamiento, pero por lo demás «tal cual». Había algunos elementos que podrían requerir atención inmediata, entre ellos la unidad de disquete. Pegajosos, vellosos, sucios: todos estos eran síntomas comunes de las unidades de disquete de Apple con su diseño sin puerta, incluso entonces. A lo largo de los años, esta decisión de diseño naturalmente permitió que se acumulara todo tipo de polvo y suciedad. Sin embargo, una restauración completa de la unidad tendría que esperar otro día, ya que tenía muchas unidades de repuesto para usar mientras tanto.

Medio ensamblado, confirmé que el Quadra se encendió bien. Apple recomienda no ejecutar el 700 durante más de 20 minutos con la carcasa apagada, de lo contrario, el procesador 68040 enfriado pasivamente se derrite. No es el mejor diseño, pero funciona bien con la carcasa cerrada.

Las Mac antiguas generalmente requieren un desmontaje completo y un reemplazo del capacitor antes de que puedan encenderse de manera segura. El fluido electrolítico mencionado anteriormente y los condensadores de bajo rendimiento pueden causar todo tipo de estragos eléctricos si no se realiza una limpieza completa y el reemplazo del condensador. Con los condensadores de tantalio en la placa lógica, la única preocupación real que quedaba era la fuente de alimentación. Una buena limpieza con aire comprimido sopló la mayor parte de los grandes trozos de polvo. Los condensadores más grandes dentro de la fuente de alimentación también necesitarán ser reemplazados eventualmente.

En este punto, teníamos un sistema en funcionamiento con una cantidad modesta de RAM y VRAM, un disco duro de tamaño decente y tres ranuras de expansión vacías. En cuanto a las restauraciones, todo salió muy bien. Sin condensadores con fugas ni baterías de litio defectuosas con las que lidiar, el Quadra estaba en plena forma. Esto sería más que adecuado para jugar algunas rondas de bollo.

Creo que podemos hacerlo mejor, sin embargo.