La edad de oro de los grupos de usuarios de computadoras

El Homebrew Computer Club, donde comenzó Apple I, es merecidamente famoso, pero está lejos de ser la única reunión comunitaria de la historia de la tecnología centrada en las CPU. A lo largo de los años 70 y 90, grupos de todo el mundo ayudaron a los desafortunados usuarios a descubrir sus sistemas informáticos, aprender sobre las tendencias tecnológicas y descubrir las aplicaciones más recientes. Y estos grupos no se apegaron a Slacks, hilos de correo electrónico o foros; las reuniones a menudo ocurrían IRL.

Pero, para mi consternación, muchos jóvenes caprichosos con inclinaciones técnicas desconocen por completo la existencia de grupos de usuarios de computadoras y su importancia en el desarrollo de las computadoras personales. Eso es una maldita vergüenza. Nuestra realidad actual puede estar en gran parte aislada de las pantallas, pero estas organizaciones ayudaron a innumerables entusiastas a encontrar una comunidad. porque de ellos. Los grupos informáticos celebraron los valores fundamentales de la industria: el deleite en las capacidades de la tecnología, la voluntad de compartir conocimientos y el entendimiento tácito de que todos estamos aquí para ayudarnos unos a otros.

Y Dios, eran divertidos.

Por ejemplo, David Intersimone comenzó a asistir a la Southern California Computer Society en 1975. En una reunión, compró uno de los primeros kits IMSAI 8080 y lo soldó en casa. “Las luces se encendieron pero el procesador no se reiniciaba ni se detenía”, recuerda Intersimone.

Entonces, en la siguiente reunión, se presentó al “médico informático”, a quien recomendaron como alguien dispuesto a ayudar a los novatos. El «doctor» pudo reparar los errores de soldadura de Intersimone, y también sugirió que Intersimone comprara una tarjeta terminadora de bus Godbout Electronics S-100 para silenciar la placa base sin máscara de soldadura. “Finalmente, mi IMSAI 8080 estaba funcionando”, dice Intersimone, “¡y todavía funciona hoy!”

Los programadores de la vieja escuela pueden recordar la larga carrera de Intersimone en Borland; Actualmente, es vicepresidente de comunidades de desarrolladores en Evans Data Corporation. ¿Y el médico informático? Era George Tate, famoso por Ashton Tate y dBase.

Esta experiencia colegiada, que a menudo conduce a carreras en la creciente industria de las PC, fue típica durante el apogeo de los grupos de usuarios de computadoras. Así que da un paseo conmigo por la Wayback Machine para volver a visitar lo que los hizo tan especiales.

Entonces, ¿qué era un grupo de usuarios?

Érase una vez, usar una computadora era difícil. La documentación era oscura (si es que existía), nada estaba preensamblado, y si tenía un problema, estaba solo. Es posible que encuentre algunas respuestas llamando a uno de los primeros sistemas electrónicos de tablones de anuncios (BBS), pero no hay nada mejor que tener a alguien que mire por encima del hombro y diga: “¡Lo enchufaste al revés!”.

Los grupos de usuarios de computadoras eran (y hasta cierto punto todavía lo son) organizaciones de voluntarios, generalmente sin fines de lucro. Estaban organizados en pueblos pequeños y en ciudades grandes, con 25 miembros o 2.500. Los servicios variaban, pero los primeros grupos de usuarios tenían en gran medida dos elementos esenciales: una reunión general mensual y un boletín impreso.

Para grupos pequeños, la presentación de la reunión puede ser un espectáculo de un miembro. Los grupos de usuarios más grandes y mejor conectados atrajeron a los proveedores, quienes (con razón) los vieron como los primeros usuarios que valía la pena cortejar. Por ejemplo, una reunión típica de Phoenix PC User Group a principios de los 90 tenía 300 personas en la sala de conferencias de un hotel. Un proveedor puede pasar una hora mostrando la última versión de su software, como WordPerfect o Photoshop. Las demostraciones fueron tutoriales más bien elaborados que argumentos de venta; en todos los casos, aprendí cómo hacer algo nuevo. Las demostraciones fueron seguidas de una rifa de productos, un premio significativo cuando el software comercial se vendía a $495 por copia.

La calidad del boletín varió según el grupo de usuarios, como puede ver en este archivo y las portadas de unos pocos seleccionados que se muestran arriba. Algunos boletines eran poco más que «¡ven a la próxima reunión!» recordatorios; otras (ejem, incluida la mía) eran revistas brillantes que justificaban la pertenencia a un grupo de usuarios solo por la suscripción.

Más allá de esto, había todo tipo de beneficios que variaban según el grupo. Algunos grupos también incluyen grupos de interés especial (SIG), un BBS o bibliotecas de shareware. Y algunos grupos patrocinaron conferencias, encuentros de intercambio u otros eventos, como la «feria de computadoras» anual del grupo de Trenton, Nueva Jersey. Los grupos de usuarios más grandes incluso tenían centros de recursos con capacitación y otros beneficios. Pero sobre todo, los grupos reunieron a las personas y les presentaron nuevas tecnologías.

La última tecnología whiz-bang

Antes, cuando la industria de las microcomputadoras era más pequeña, era fácil acceder a los motores y agitadores, a menudo antes de que movieran o sacudieran cualquier cosa. Los grupos de usuarios dieron a todos la oportunidad de aprender sobre la tecnología, a menudo de las personas que la inventaron.

Harry McCracken asistió a las reuniones de la Boston Computer Society a partir de 1979 y recuerda con cariño sus sesiones de preguntas y respuestas. “Las preguntas eran muy difíciles”, recuerda el veterano periodista tecnológico. “No había adoración de héroes, solo usuarios inteligentes de computadoras que hacían preguntas sensatas”. (Puede ver algunas de las sesiones de BCS en línea, como el Foro de 1981 sobre el futuro de las computadoras personales a continuación).

“Microsoft, WordPerfect y Adobe fueron los cabezas de cartel”, recuerda un miembro de la década de 1980 del grupo de usuarios de PC de la ciudad de Oklahoma. “Dieron presentaciones que atrajeron a cientos y proporcionaron obsequios maravillosos de versiones completas de su software. Siempre se puede esperar que la introducción de nuevas versiones de sus productos sea un gran evento, muy parecido a la forma en que Samsung y Apple lanzan nuevo hardware hoy”.

Feliz de ayudar

Para la mayoría de los miembros, los grupos de usuarios también eran una fuente de información técnica. Alguien con conocimientos (o al menos con más conocimientos que usted) podría explicar cómo funcionan los módems, mostrar una función ingeniosa en Corel Draw o recomendar una impresora de matriz de puntos.

“Antes, cuando ejecutar Linux en el escritorio era un trabajo de tiempo completo”, recuerda un miembro del grupo de usuarios de Triangle Linux, “fue genial tener una red en persona para hablar cuando su última compilación del kernel bloqueó su sistema. ”

Las reuniones generales ofrecieron conocimiento fortuito, con introducciones continuas a diferentes tipos de tecnología. Es posible que no sepa qué es un software CAD hasta que alguien le demuestre lo que puede lograr. La presentación del grupo de usuarios podría ser una aplicación de gráficos un mes (Artes y Letras); una utilidad de software la siguiente (Norton Backup); y una tercera reunión en la que un miembro explicó el particionamiento del disco duro.

Por el contrario, los grupos de interés especial se dedicaron a un solo tema o producto. Por ejemplo, el Phoenix PC User Group tenía alrededor de una docena de SIG activos, que se reunían mensualmente. Una tienda de informática del centro le dio al grupo un lugar gratuito para reunirse, donde unas pocas docenas de personas podrían presentarse para compartir experiencias y consejos sobre Corel Draw, Lotus 1-2-3 o las herramientas para webmasters. OS/2 SIG programó días de instalación, durante los cuales los miembros del grupo de usuarios ayudaron a cualquier miembro de la comunidad a encontrar controladores de dispositivos y solucionar problemas de instalación del sistema operativo. Varios miembros se ofrecieron como voluntarios en las tiendas CompUSA para mostrar su sistema operativo favorito.

Algunos SIG finalmente se convirtieron en grupos de usuarios independientes. En la década de los 90, Robert, que ahora dirige el canal de YouTube RetroCAD, fue copresidente del grupo de usuarios de AutoCAD del sureste de Wisconsin (CADDIES), que tenía 500 miembros, 50 asistentes regulares a reuniones y un boletín físico.

“Las reuniones estaban bastante estructuradas”, recuerda. “Habría una introducción y una actualización sobre los acontecimientos en el mundo CAD (tenga en cuenta que no había Internet, así fue como la mayoría de nuestros miembros se enteraron de esta información). A menudo hacíamos demostraciones de herramientas, hardware (como digitalizadores, tarjetas de video y módems) o técnicas de dibujo. Algunas veces al año teníamos invitados de diferentes empresas como Autodesk”.

Lanzamiento de carreras

En los primeros días de la informática personal, los grupos de usuarios eran el mejor lugar para aprender nuevas habilidades. Si te importaba la informática, todo lo que tenías que hacer era presentarte y escuchar. Mucha gente obtuvo experiencia haciendo cosas que los influenciaron profesionalmente.

“Disfruté los aspectos sociales de cada grupo, pero también tuvieron un gran impacto en mi carrera”, dice Gerald Combs. “Esto es particularmente cierto para el Grupo de Usuarios de UNIX de Kansas City, donde me desempeñé como presidente durante un breve período”. Después de que Combs hablara en una reunión sobre la administración de servidores NNTP, un asistente le pidió que consultara con un proveedor local de servicios de Internet. “Terminaron contratándome, pero no podían pagar un Sniffer, lo que me llevó a comenzar a escribir un analizador de protocolos para Solaris y Linux. Ese analizador (Wireshark) ahora tiene su propia comunidad en línea activa”.

La actitud de «todos son bienvenidos» creó oportunidades de redes personales muy adecuadas para los introvertidos.

“Estos grupos fueron una forma esencial de mantener altos mis niveles de habilidad”, dice Tony Allan, quien se unió a un grupo de usuarios de planificación de capacidad en la década de 1990. Se mantuvo en contacto con los profesionales de TI que conoció a través del grupo de usuarios que trabajaban en entornos de mainframe, de rango medio y ahora en la nube. “Hacer presentaciones en conferencias de usuarios fue una excelente manera de compartir experiencias y mantener un perfil en la industria”, agrega.

Yo también soy una historia de éxito. Escribía regularmente para el boletín de mi grupo de usuarios de una pequeña ciudad, lo que me ayudó a descubrir mi talento para explicar temas técnicos en inglés. ver donde que ¿dirigió?

Los proveedores obtuvieron acceso a usuarios reales

La industria informática reconoció el poder de los respaldos de los grupos de usuarios. Los proveedores fueron generosos con el hardware y el software de revisión; los artículos de boletines escritos por voluntarios fueron los precursores de las reseñas de Amazon. Los proveedores sabían que un asistente a la reunión de aspecto desaliñado podría ser el comprador de tecnología en una gran empresa local, y que ella podría recomendar una compra al por mayor.

En la década de los 90, Brenda Christensen fue responsable de Relaciones con el Grupo de Usuarios en GoldMine Software. “La mejor parte fue el entusiasmo genuino y la increíble retroalimentación honesta”, dice ella. “Eran honestos y tenían no agenda. Los comentarios que recibimos de ellos se parecían mucho a los de un grupo de enfoque de clientes imparcial, pero bien informado y técnico. ¡Y fueron tan amables!”

Funcionó en ambos sentidos. Los miembros apreciaron la oportunidad de decirles a los proveedores lo que querían. Casi todos los ejecutivos de la empresa eran accesibles, con pocos filtros de relaciones públicas. ¿Quiere preguntarle a Peter Norton qué pensaba sobre el futuro de la informática? ¿Tiene alguna queja sobre una característica de Quicken? Levante la mano durante la sesión de preguntas y respuestas para preguntarle al director general de la empresa.