Después de decidir excluir a Nueva York y Alaska de un fondo de banda ancha rural, el presidente de la Comisión Federal de Comunicaciones, Ajit Pai, realizó otro cambio que podría reducir o eliminar los fondos disponibles para los ISP en otros estados de EE. UU.
Cuando la FCC aprobó ayer el Fondo de Oportunidades Digitales Rurales (RDOF) de $20.4 mil millones, la orden contenía una nueva disposición que prohíbe la financiación de áreas que ya reciben dinero de cualquier programa federal o estatal similar de subsidio de banda ancha. La nueva disposición es tan vaga y expansiva que podría afectar áreas en docenas de estados o excluir a algunos estados de recibir dinero por completo, según el comisionado demócrata de la FCC, Geoffrey Starks.
«Según mi investigación inicial, eso significa que los casi 30 estados que financian la banda ancha rural a través de sus propios programas pueden ver reducida o eliminada su elegibilidad», dijo Starks antes de la votación de ayer. «Estas disposiciones desalientan las sociedades estatales y federales que tanto se necesitan, corren el riesgo de una aplicación desigual de las reglas entre los estados y crean un riesgo innecesario de litigio».
La versión preliminar de la orden, publicada públicamente el 9 de enero, excluyó las áreas que ya reciben fondos a través del Programa ReConnect del Departamento de Agricultura de EE. UU. La versión final aprobada ayer aún no se ha hecho pública, pero Starks dijo que contenía una disposición mucho más amplia:
La versión de la orden ahora ante nosotros excluye de RDOF cualquier área que la comisión «conoce[s] para recibir fondos a través del Programa ReConnect del Departamento de Agricultura de EE. UU. u otros programas de subsidio de banda ancha federales o estatales similares, o aquellos sujetos a obligaciones de implementación de banda ancha exigibles».
El límite se aplica a la Fase 1 del programa, que distribuirá hasta $16 mil millones de los $20,4 mil millones. La FCC dice que la primera fase «se enfocará en aquellas áreas que los datos actuales confirman que están totalmente desatendidas», y el dinero restante se reservará para la futura segunda fase.
Los ISP que obtengan dinero a través del programa deberán expandir sus redes a nuevos hogares y negocios. Cada subvención brindará apoyo anual durante 10 años, por lo que los $16 mil millones en la Fase 1 ascenderán a $1.6 mil millones al año. El apoyo de la Fase 1 se distribuirá en una subasta inversa a partir de finales de este año.
Starks y su compañera demócrata Jessica Rosenworcel discreparon parcialmente de la votación de ayer.
“Cambio sorpresa de última hora”
El grupo de defensa del consumidor Public Knowledge dijo que la adición tardía a la orden «puede prohibir las subvenciones para millones de estadounidenses desconectados». El vicepresidente sénior de Public Knowledge, Harold Feld, dijo:
En términos generales, este cambio sorpresa de última hora afecta a casi todos los estados de la Unión. Casi todos los estados tienen su propio programa de subsidio de banda ancha, reciben fondos del programa ReConnect del Departamento de Agricultura o reciben otros fondos federales para banda ancha.
Incluso en una lectura restringida, esto parecería aislar a millones de estadounidenses rurales desconectados de un programa diseñado explícitamente para ayudarlos. Según un Informe Pew publicado en diciembre de 2023, 35 estados cuentan con fondos que subvencionan directamente la banda ancha. Numerosos otros estados tienen fondos que podrían calificar como un ‘subsidio’ u ‘obligaciones de implementación de banda ancha exigibles’, dependiendo de cómo la orden de la FCC defina estos términos.
Las listas de programas y fondos de banda ancha, estado por estado, están disponibles aquí y aquí.
Las definiciones utilizadas por la FCC serán importantes, porque es poco probable que un solo programa gubernamental cubra todas las áreas rurales de un estado con un servicio de banda ancha moderno. A menos que el nuevo límite se adapte cuidadosamente para aplicarse solo a hogares y empresas que ya están programados para recibir banda ancha subsidiada por el gobierno, podría resultar en que algunas áreas sin servicio no tengan ninguna posibilidad de obtener un servicio de Internet moderno en la Fase 1 del RDOF.
Pai no ha revelado qué áreas se excluirán del programa como resultado del cambio, ni ha dicho si la FCC ha determinado qué áreas se excluirán. Nos comunicamos con la oficina de Pai ayer y actualizaremos este artículo si recibimos una respuesta.
Pai defiende nuevo límite
Pai argumentó que el nuevo límite al que se opuso Starks evitará gastar el dinero federal dos veces en un área determinada. Pai dijo:
Debemos orientar nuestros fondos limitados para llevar la banda ancha a aquellos que de otro modo no serían atendidos. Eso significa limitar nuestros esfuerzos a áreas que no tienen banda ancha y donde no existen programas federales y estatales actuales, fiscales o de otro tipo, que aseguren que la banda ancha se implemente en el futuro cercano. No puedo tolerar que se les dé a las empresas dinero adicional de los contribuyentes para implementar banda ancha en áreas donde ya están legalmente obligadas a implementar banda ancha. Pagarle a alguien dos veces para hacer algo una vez es algo a lo que todos deberían oponerse.
Antes de realizar el cambio, la oficina de Pai publicó una lista de 48 estados donde los ISP pueden participar en la subasta inversa junto con la cantidad de hogares y negocios potencialmente elegibles en cada estado. Presumiblemente, esos números se revisarán a la baja debido al nuevo límite. La FCC dijo que excluyó completamente a Nueva York y Alaska del programa «debido a los programas previamente establecidos para financiar la banda ancha rural en estos estados».
El líder de la minoría del Senado de EE. UU. Chuck Schumer (DN.Y.) y la senadora Kirsten Gillibrand (DN.Y.) se opusieron a la exclusión de Nueva York, diciendo que dejaría partes de Nueva York sin servicios. Los senadores creen que su estado no debería ser penalizado por hacer intentos previos para solucionar su problema de despliegue de banda ancha.
(Actualizar: Después de las objeciones de los miembros del Congreso, Pai cambió de rumbo e informó a los legisladores en una carta del 30 de enero que eliminó el «lenguaje demasiado amplio» que excluía a Nueva York de la Fase 1 del fondo, y que la elegibilidad de Nueva York «será determinada por los mismos principios neutrales aplicables a otros estados». Sin embargo, Pai señaló que el cambio «no garantiza que un área en particular sea elegible para el soporte», y una disposición que excluye los bloques censales con cualquier acceso al servicio de 25Mbps/3Mbps excluye efectivamente al 98,4 por ciento de los residentes de Nueva York. Este límite se describe en la siguiente sección de este artículo).
Los ISP en cada área elegible pueden solicitar fondos para admitir redes de banda ancha que ofrezcan velocidades de descarga de al menos 25 Mbps y velocidades de carga de 3 Mbps, o para niveles más altos, incluidos 50 Mbps/5 Mbps, 100 Mbps/20 Mbps y 1 Gbps/500 Mbps. Los ISP pueden imponer límites de datos de 250 GB por mes en los niveles de 25 Mbs/3 Mbps y 50 Mbps/5 Mbps, pero deben proporcionar al menos 2 TB por mes en los niveles más rápidos.
Otro límite y datos de banda ancha malos
Hay otro límite en la Fase 1 que estaba en el borrador del plan de la FCC incluso antes de que Pai agregara la disposición que bloquea la financiación en áreas con «programas de subsidio de banda ancha federales o estatales similares». Específicamente, la Fase 1 excluirá cualquier bloque censal en el que un proveedor de Internet residencial ofrezca servicio con velocidades de descarga de al menos 25 Mbps y carga de 3 Mbps, incluso si solo algunos hogares en el bloque censal tienen acceso a esa red.
Pai reconoció en su declaración en la reunión de ayer que algunas áreas «parcialmente atendidas» no serán elegibles para recibir financiamiento en la Fase 1. «Hay estadounidenses que viven en áreas donde algunos hogares, pero no todos, tienen servicio», y esas áreas no recibirán financiamiento en la Fase 1. 1, dijo Pai.
Las áreas atendidas parcialmente serán elegibles para financiamiento en la Fase 2, lo que, según Pai, no sucederá hasta que la FCC corrija sus datos de mapeo de banda ancha. Los datos de acceso de banda ancha de la FCC son inexactos, a menudo subestimando el alcance del problema, y la comisión votó en agosto para recopilar datos más precisos de los ISP en el futuro. Pai se resistió a los llamados de los demócratas para retrasar la Fase 1 hasta que haya datos más precisos disponibles.
Rosenworcel dijo en la reunión de ayer:
Con la decisión de hoy, comprometemos la gran mayoría de los fondos del servicio universal (¡$16 mil millones!) durante los próximos diez años sin hacer nada primero para mejorar nuestros mapas, encuestar el servicio con precisión o corregir el desastre de datos que tenemos sobre el estado del servicio actual. Eso significa que si su hogar está marcado como atendido por los mapas de la FCC hoy y no lo está, entonces durante la próxima década estará solo. Buena suerte. Significa que millones de estadounidenses se sumergirán cada vez más en la brecha digital.
Pai dijo que la Fase 2 podría terminar distribuyendo más de $ 4.4 mil millones, si la Fase 1 no entrega todos los $ 16 mil millones asignados. La FCC también podría cambiar el presupuesto de la Fase 2 «una vez que sepamos con precisión qué tan grande es esta parte del trabajo», dijo Pai.
El comisionado republicano Michael O’Rielly defendió la decisión de avanzar con la Fase 1 antes de que se mejore la recopilación de datos. «[B]y limitando la elegibilidad de la Fase 1 a aquellos bloques del censo que no tienen banda ancha en absoluto y apuntando a aquellos consumidores que realmente merecen la asistencia de la FCC, nuestra acción de ninguna manera debe desencadenar o exacerbar las preocupaciones legítimas planteadas sobre nuestros procedimientos de mapeo de banda ancha», dijo O’Rielly.
El RDOF reemplazará al Fondo Connect America existente. Ambos programas son pagados por los estadounidenses a través de tarifas impuestas en las facturas telefónicas.
