Esta semana, dos empresas de procesamiento de minerales de tierras raras anunciaron una nueva empresa conjunta cuyo objetivo será establecer una planta de procesamiento de minerales de tierras raras en Hondo, Texas.
Lynas Corp., un procesador australiano de tierras raras, y Blue Line Corp., una empresa química que ya tiene su sede en Texas, acordaron una asociación para «velar por que las empresas estadounidenses tengan acceso continuo a productos de tierras raras ofreciendo un fuente basada».
Los minerales de tierras raras se encuentran en productos electrónicos de consumo, equipos militares, vehículos eléctricos, turbinas eólicas y paneles solares. China ve los metales de tierras raras como una cuña potencial en las conversaciones comerciales actuales con Estados Unidos, porque extrae y procesa la mayoría de las tierras raras que se utilizan en todo el mundo.
Aunque una planta de procesamiento de Lynas/Blue Line en Texas podría mitigar parte de la amenaza asociada con el control de China sobre la industria de tierras raras, tal planta probablemente tardará un tiempo en ponerse en marcha.
Actualmente, la única mina de tierras raras en los EE. UU. está en Mountain Pass, California. Pero los aranceles de la administración Trump, diseñados para proteger a los mineros estadounidenses de la competencia con materias primas chinas baratas, en realidad han estado perjudicando a Mountain Pass porque sus principales plantas de procesamiento de minerales están en Porcelana. Mountain Pass debe enviar su mineral a China para ser procesado, lo que lo abre a aranceles chinos de represalia. Según The Wall Street Journal, Mountain Pass actualmente paga un arancel del 10 por ciento sobre los envíos de minerales de tierras raras a China, y el 1 de junio aumentará al 25 por ciento.
Lynas es uno de los mayores mineros y procesadores de tierras raras fuera de China. Sin embargo, tiene un historial ambiental controvertido en su planta de procesamiento en Malasia (el país está reteniendo la renovación de la licencia de la planta supeditada a que Lynas elimine los desechos de procesamiento radiactivo que se han acumulado allí). Además, el procesamiento de tierras raras en general es un esfuerzo bastante tóxico y requiere muchos recursos. Esto sugiere que un factor clave para determinar si la planta de Hondo realmente se materializará será si las dos compañías pueden cumplir con los estándares ambientales de EE. UU. y al mismo tiempo mantener los minerales procesados más asequibles que las tierras raras importadas.
Si la planta de Hondo sigue adelante, las empresas esperan que «se convierta en el único productor importante de productos separados de tierras raras medianas y pesadas fuera de China». La planta se centraría en la separación de disprosio y terbio, en lugar de productos ligeros de tierras raras como el neodimio y el praseodimio, que se procesan en la planta de Lynas en Malasia.
