Felipe Francois | imágenes falsas
Como muchos estudiantes de todo el mundo, Nora Medina se está adaptando al aprendizaje en línea. Pero Medina, estudiante de último año de secundaria en Quincy, Washington, que también toma clases en un colegio comunitario local, enfrenta un desafío adicional: no tiene un servicio de Internet confiable en su hogar. Ella vive a 7 millas de la ciudad donde dice que no hay Internet por cable ni DSL disponible.
Puede acceder a Internet en su teléfono y su familia tiene un punto de acceso inalámbrico, pero dice que el servicio no está a la altura de hacer la tarea en línea. «Es impredecible», dice ella. «A veces puedo ver un video, pero a veces ni siquiera puedo actualizar una página, o tomará minutos cargar algo en una página».
El gobernador de Washington, Jay Inslee, dijo esta semana que las escuelas del estado estarán cerradas por el resto del año escolar. Quincy High School todavía está planeando la mejor manera de ayudar a los estudiantes a terminar el año. Pero las clases de Medina en Big Bend Community College se han cambiado en línea. «Solo espero que el punto caliente funcione y deseo lo mejor para mi último trimestre», dice. «Si eso no funciona, haré mi trabajo desde mi automóvil en el estacionamiento de la biblioteca para acceder a su Wi-Fi».
Medina es una de los millones de personas en los EE. UU. que carecen de Internet de banda ancha confiable en el hogar, ya sea porque no pueden pagarlo o porque simplemente no está disponible donde viven. Esta brecha digital siempre ha dejado a niños y adultos por igual con menos oportunidades educativas y económicas. Pero con las escuelas, las bibliotecas y los lugares de trabajo cerrados durante la pandemia del coronavirus, quienes no tienen banda ancha tienen dificultades para acceder a las tareas escolares, las ofertas de trabajo, las solicitudes de beneficios por desempleo y los servicios de chat de video que otros usan para mantenerse en contacto con amigos y familiares. Para aquellos que se encuentran en el lado equivocado de la brecha digital, trabajar desde casa no es una opción.
La Comisión Federal de Comunicaciones dice que más de 650 proveedores de Internet de banda ancha, compañías telefónicas y asociaciones comerciales han firmado su compromiso Keep America Connected para no cancelar el servicio de Internet por problemas financieros relacionados con la pandemia, renunciar a los cargos por pagos atrasados y permitir el acceso gratuito a Wi-Fi. servicios fi. Comcast dijo que ofrecería acceso gratuito a su servicio de banda ancha para hogares de bajos ingresos, normalmente a un precio de $10 al mes, durante 60 días, y Charter dijo que ofrecería acceso gratuito a Internet para estudiantes durante 60 días. Pero estas ofertas solo están disponibles en lugares donde esas empresas ya brindan servicio.
Es difícil medir el alcance del problema. En un informe del año pasado, la FCC estimó que 21,3 millones de personas no tenían acceso al servicio de Internet de banda ancha a fines de 2023. Pero el informe, basado en datos autoinformados por proveedores de banda ancha, considera que un bloque censal completo tiene servicio si un un solo proveedor de banda ancha afirma ofrecer servicio en cualquier lugar dentro del bloque censal, incluso si la mayoría de los hogares dentro del área no pueden obtener servicio. Los críticos han señalado durante mucho tiempo que este método probablemente subestima la cantidad de personas sin acceso a banda ancha.
Un informe publicado el año pasado por Microsoft estimó que 162,8 millones de personas en los EE. UU., aproximadamente la mitad de la población, no usan Internet de banda ancha, ya sea porque no está disponible donde viven o porque no pueden o no quieren pagar por el acceso. Una encuesta encargada por Microsoft y el National 4-H Council encontró que el 20 por ciento de los jóvenes rurales carecen de acceso a banda ancha en el hogar, independientemente de si está disponible donde viven.
Cómo se las arreglan las escuelas
La brecha digital crea un desafío para los maestros y administradores que saben que algunos estudiantes no pueden seguir fácilmente las lecciones en línea. Las escuelas de Berkeley, California, cerraron a mediados de marzo, pero las distintas no comenzaron las clases en línea hasta el lunes. Mientras tanto, el superintendente de escuelas públicas Brent Stephens dice que los funcionarios tuvieron que averiguar cómo acomodar a los estudiantes con necesidades especiales, ajustar los contratos sindicales y planificar lecciones para 16,000 estudiantes.
Pero, dice Stephens, “la equidad también ha sido una preocupación”. Él estima que alrededor del 5 por ciento de los estudiantes del distrito carecen de acceso confiable a Internet en el hogar y alrededor del 30 por ciento necesita dispositivos adecuados para el aprendizaje en línea. Él dice que el distrito ha distribuido más de 2,000 Chromebooks a los estudiantes y ordenó puntos de acceso inalámbricos para los estudiantes que no tienen acceso confiable a Internet en el hogar, aunque no está claro cuándo estarán disponibles esos puntos de acceso. Mientras tanto, el distrito todavía está considerando cómo hacer llegar los recursos de aprendizaje a los estudiantes sin acceso a Internet.
Algunas escuelas están empleando soluciones de baja tecnología. El distrito escolar de Bandon en la costa sur de Oregón planea entregar y recolectar paquetes físicos de materiales de aprendizaje y tareas para el 18 por ciento de los estudiantes que, según el superintendente Doug Ardiana, carecen de Internet en el hogar.
Cuando la gobernadora de Oregón, Kate Brown, cerró las escuelas el 12 de marzo, las escuelas de Bandon enviaron tareas de aprendizaje «suplementarias» que no era necesario devolver. Ahora, las escuelas estarán cerradas por el resto del año escolar y se supone que las escuelas ofrecerán programas de aprendizaje a distancia, incluidas las tareas calificadas.
Para preparar a los estudiantes para esas tareas, los maestros filman lecciones que los estudiantes pueden ver desde casa a través de Internet. «Es algo completamente nuevo», dice Courtney Wehner, maestra de tercer grado en Ocean Crest Elementary en Bandon. «No estoy acostumbrado a escuchar mi voz grabada».
Para los estudiantes que no tienen acceso a Internet, la escuela enviará paquetes de materiales a sus hogares, ya sea por correo o con conductores de autobuses escolares que usen equipo de protección. Los estudiantes que puedan usarlos obtendrán DVD o memorias USB con las conferencias grabadas. Wehner dice que eso incluye a todos sus estudiantes. Otros tendrán que depender de materiales escritos.
Wehner dice que los padres de sus estudiantes que carecen de Internet de banda ancha tomarán fotos de las tareas completadas con sus teléfonos y se las enviarán para que las califique. Los estudiantes del distrito que no pueden devolver las tareas de esa manera enviarán las tareas completadas a los conductores de autobuses o al servicio postal, y alguien en su escuela, que también use equipo de protección, escaneará las tareas y las cargará en un servidor al que los maestros pueden acceder. desde casa. Los maestros revisarán y corregirán las tareas y las imprimirán, y las tareas corregidas se devolverán a los estudiantes tres días después.
Una solución de $20 mil millones para un problema de $70 mil millones
La FCC ha gastado miles de millones en los últimos años en nombre de cerrar la brecha digital. Pero esa división persiste en parte porque la agencia ha subestimado repetidamente el alcance del problema, dice la comisionada de la FCC, Jessica Rosenworcel. «¿Cómo sabemos que estamos enviando dinero a los lugares correctos?» ella pregunta.
El Fondo de Oportunidades Digitales Rurales, que reemplazó una iniciativa anterior llamada Fondo Connect America, otorga dinero a los operadores para construir banda ancha en comunidades que carecen de acceso a conexiones de al menos 10 megabits por segundo. Está configurado para enviar $ 20.4 mil millones durante 10 años a los operadores para expandir el acceso de banda ancha rural. Pero John Windhausen Jr., director ejecutivo de Schools, Health & Libraries Broadband Coalition, dice que la Fiber Broadband Association estimó el año pasado que llevar redes de fibra óptica al 90 por ciento de los EE. UU. para 2025 costará $ 70 mil millones.
Más allá de las promesas de los operadores de no cortar el servicio, la FCC ha permitido que las bibliotecas y las escuelas públicas ofrezcan Wi-Fi público mientras los edificios están cerrados sin arriesgar los fondos de la FCC, y se ha movido para dedicar una gran parte del espectro para Wi-Fi sin licencia. utilizar en lugar de subastar licencias para ello; los defensores dicen que eso podría facilitar la prestación de servicios de banda ancha inalámbrica en áreas rurales o de bajos ingresos.
Pero los críticos dicen que la FCC en los últimos años ha impedido los esfuerzos para cerrar la brecha digital. El año pasado, la FCC votó para subastar el espectro inalámbrico que se había reservado para las escuelas al mejor postor, lo que, según Windhausen, dificultará que las escuelas, los gobiernos locales y las organizaciones sin fines de lucro usen ese espectro para crear sus propios servicios inalámbricos.
La FCC, bajo la presidencia de Ajit Pai, se ha resistido a la expansión de Lifeline, un programa de 35 años que subsidia el acceso al servicio de telecomunicaciones para hogares de bajos ingresos. Sin embargo, Lifeline se ha mantenido intacto. En febrero de 2023, un tribunal federal de apelaciones anuló el intento de Pai de limitar los subsidios de banda ancha para los residentes tribales. Otra propuesta de Pai que habría evitado que las personas pobres compraran planes Lifeline a los revendedores de la red fue descartada silenciosamente después de una condena generalizada. Pai presionó a mediados de 2023 con una propuesta para imponer un límite general al gasto del Servicio Universal, incluido Lifeline, pero el plan no se ha finalizado.
Esta historia apareció originalmente en wired.com.
